«Ο Blaze βοήθησε να κρατηθεί η μπάντα ζωντανή και του χρωστάμε πολλά», τόνισε ο Steve Harris των Iron Maiden.
Οι Iron Maiden, ένα από τα πιο εμβληματικά heavy metal συγκροτήματα όλων των εποχών, έχουν περάσει από διάφορες φάσεις στη μακροχρόνια καριέρα τους.
Μία από τις πιο αμφιλεγόμενες και συζητημένες περιόδους ήταν αναμφίβολα η εποχή του Blaze Bayley ως τραγουδιστή του συγκροτήματος.
Το 1994, οι Iron Maiden βρέθηκαν σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι όταν ο εμβληματικός τραγουδιστής τους Bruce Dickinson αποφάσισε να αποχωρήσει από το συγκρότημα.
Η αναζήτηση για έναν νέο frontman οδήγησε στην πρόσληψη του Blaze Bayley, πρώην τραγουδιστή των Wolfsbane. Η επιλογή αυτή προκάλεσε έκπληξη σε πολλούς, δεδομένου ότι το ερμηνευτικό ύφος του Bayley διέφερε σημαντικά από αυτό του Dickinson.
Η μετάβαση από τον Bruce Dickinson στον Blaze Bayley δεν ήταν εύκολη υπόθεση.
Ο Bayley διέθετε μία βαρύτονη φωνή, σε αντίθεση με την υψηλή έκταση του Dickinson. Αυτό δημιούργησε προκλήσεις τόσο στο στούντιο όσο και στις ζωντανές εμφανίσεις, καθώς πολλά από τα κλασικά τραγούδια των Maiden είχαν γραφτεί για την εκπληκτική φωνητική έκταση του Bruce Dickinson.
Το πρώτο άλμπουμ των Iron Maiden με τον Blaze Bayley, το «The X Factor», κυκλοφόρησε το 1995. Χαρακτηρίστηκε από έναν πιο σκοτεινό και βαρύτερο ήχο σε σύγκριση με προηγούμενες δουλειές του συγκροτήματος. Τραγούδια όπως το «Man On The Edge» και το «Lord Of The Flies» έδειξαν μία νέα κατεύθυνση για τους Iron Maiden, αν και οι πωλήσεις του άλμπουμ δεν έφτασαν τα επίπεδα των προηγούμενων κυκλοφοριών.
Το δεύτερο και τελευταίο άλμπουμ τους με τον Bayley, το «Virtual XI», κυκλοφόρησε το 1998.
Παρά τις προσπάθειες του συγκροτήματος να προσαρμοστεί στις νέες τάσεις της metal σκηνής, το άλμπουμ αντιμετώπισε ανάμεικτες κριτικές και χαμηλότερες πωλήσεις σε σύγκριση με προηγούμενες κυκλοφορίες.
Ένα από τα μεγαλύτερα ζητήματα που αντιμετώπισαν οι Iron Maiden κατά τη διάρκεια της θητείας του Blaze Bayley ήταν η προσαρμογή του υπάρχοντος ρεπερτορίου στις ερμηνευτικές δυνατότητές του. Πολλά κλασικά τραγούδια χρειάστηκε να τροποποιηθούν ή να παραληφθούν εντελώς από τις ζωντανές εμφανίσεις του.
Ενώ ορισμένοι θαυμαστές εκτίμησαν αυτό το νέο ύφος, πολλοί άλλοι δυσκολεύτηκαν να αποδεχτούν την αλλαγή από τον χαρακτηριστικό ήχο του Bruce Dickinson.
Ο Steve Harris, σε συνέντευξή του στο podcast «Scars And Guitars» με τον Andrew McKaysmith, επεσήμανε ορισμένα ενδιαφέροντα σημεία σχετικά με εκείνη την εποχή, τα οποία μας επιτρέπουν να κατανοήσουμε καλύτερα τις προκλήσεις και τις αποφάσεις που έλαβε το συγκρότημα.
Κατά τη διάρκεια της συζήτησης, ο μπασίστας των Iron Maiden ρωτήθηκε αν το συγκρότημα σκέφτηκε ποτέ το ενδεχόμενο να «χαμηλώσει την ένταση μισό τόνο ή ακόμα και έναν τόνο» των τραγουδιών του, προκειμένου να ταιριάξουν με τη βαριά φωνή του Blaze Bayley, η οποία ερχόταν σε έντονη αντίθεση με το υψηλότερο ερμηνευτικό εύρος του Bruce Dickinson.
«Εμμ, όχι ακριβώς, όχι. Ίσως για κάποια πράγματα, αναδρομικά, θα μπορούσαμε να το είχαμε κάνει. Αλλά όχι, δεν το σκεφτήκαμε πραγματικά», είπε.
«Δεν συνειδητοποιήσαμε ότι υπήρχαν κάποια προβλήματα μέχρι να βγούμε και να παίξουμε ζωντανά. Το περίεργο είναι ότι (ο Blaze) ήταν πραγματικά σίγουρος όταν κάναμε πρόβες», θυμήθηκε.
«Και μερικές φορές σε κάποια τραγούδια, όταν βγαίναμε ζωντανά, μπορεί να υπήρχε κάποιο θέμα εδώ κι εκεί, αλλά γενικά το διαχειρίστηκε πολύ καλά», εξήγησε.
«Αλλά έτσι είναι τα πράγματα. Σίγουρα, αναδρομικά, μπορείς να κάνεις διάφορα πράγματα, αλλά ο Blaze βοήθησε να κρατηθεί η μπάντα ζωντανή εκείνη την περίοδο. Του χρωστάμε πολλά», τόνισε.
Με το πέρασμα των χρόνων, τα άλμπουμ της εποχής του Blaze Bayley έχουν αρχίσει να επαναξιολογούνται από κριτικούς και θαυμαστές. Πολλοί αναγνωρίζουν πλέον την καλλιτεχνική αξία και την τόλμη αυτών των δίσκων, παρά τη μέτρια εμπορική πορεία τους.
Παρά τις προκλήσεις, η περίοδος του Blaze Bayley συνέβαλε σημαντικά στην εξέλιξη του ήχου των Iron Maiden. Η πειραματική φύση αυτών των άλμπουμ επέτρεψε στο συγκρότημα να εξερευνήσει νέα μουσικά εδάφη.
Σε συνέντευξή του το 2018 με τον Chris Jericho στο podcast «Talk Is Jericho», ο Steve Harris δήλωσε για το «The X Factor»: «Μου αρέσει πολύ αυτό το άλμπουμ. Είναι πολύ προσωπικό για εμένα. Θυμάμαι ότι έλεγα τότε ότι αυτά τα άλμπουμ που κάναμε με τον Blaze, ότι οι άνθρωποι στο μέλλον θα τα εκτιμήσουν πολύ περισσότερο αργότερα.»
«Και έτσι είναι — αρχίζουν να τα εκτιμούν πολύ περισσότερο τώρα. Οπωσδήποτε τα εκτιμούν πολύ περισσότερο τώρα. Ήταν πολύ καλά άλμπουμ, κατά τη γνώμη μου. Ήταν μία περίοδος όπου, ό,τι κι αν περνούσαμε τότε, νομίζω ότι έβγαλε μερικά πραγματικά καλά πράγματα», σημείωσε.
«Μου αρέσει πολύ αυτό το άλμπουμ και αυτή η περίοδος. Ήμασταν σε μια φάση που όλοι πολεμούσαν, γιατί όλοι πίστευαν ότι το metal ήταν σε πτώση και τέτοια. Και ήταν, σε κάποιο βαθμό — αλλά σε κάνει να πολεμήσεις, να αλλάξεις και να πολεμήσεις πιο σκληρά», συνέχισε.
«Μου αρέσει αυτό. Υπάρχει ένα στοιχείο, μία φωτιά σε αυτό, που είναι πολύ σημαντική. Είναι ένα σημαντικό κομμάτι της καριέρας μας», υπογράμμισε.
Η εποχή του Blaze Bayley στους Iron Maiden, αν και σύντομη και αμφιλεγόμενη, αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της ιστορίας του συγκροτήματος.
Αυτή η περίοδος επέδειξε την ικανότητα των Maiden να προσαρμόζονται και να εξελίσσονται. Η κληρονομιά αυτής της εποχής συνεχίζει να επαναξιολογείται, αναδεικνύοντας τη σημασία της στη συνολική πορεία ενός από τα σημαντικότερα συγκροτήματα στην ιστορία του heavy metal.
Και όπως δήλωσε ο Steve Harris το 2018: «Κάθε καριέρα έχει τα πάνω και τα κάτω της, είτε ο Bruce είναι στην μπάντα είτε όχι, και έτσι είναι τα πράγματα.»
«Απλά πας με τα κύματα. Αυτή τη στιγμή, είμαστε στην κορυφή ενός κύματος, που είναι καταπληκτικό. Το απολαμβάνεις όσο μπορείς, αλλά ποτέ δεν ξέρεις τι υπάρχει στη γωνία», είπε.
